趁着天色朦胧匆匆出城时，萧曜并没有想过自己究竟要去哪里。
他只是下意识地背着尚未升起的太阳、逆着黑河而上。每过一处河湾，萧曜都会勒住缰绳，默默注视着丰盈的河道，不甚分明的天光下，缓缓流动的河水闪动着柔和的光彩，流水声仿佛在低声歌唱。
过去的数月中，他不知多少次沿着河道而行，原以为自己已经非常熟悉这一方水土，可看到这不可断绝的流水，和两岸终于恢复生机的苗木，方知连州对他而言，仍是一片广袤而陌生的土地。
萧曜追逐着河水而行，很快出了正和县界，过长阳而不入，沿着县城南边干涸已久的桑河古河道继续西行。
自桑河改道，几十年间，新生的荒漠分隔了易海与正和、长阳二县，被废弃的不仅是沿途的村落，连接各县的道路也日渐破败，反而是古河道被往来的旅人们视作了新的路标。虽然河道中已不见涓滴，却不难想见在昔日，桑河曾是如何浩浩而来，一路西去，为连州的百姓带来水源和希望。
“……殿下，再往前，就要出长阳县界了。”
萧曜出门时故意撇下了冯童等一干亲信，也没有告知侍卫自己的意图，但不知何时起，他们还是追了上来，默不作声地跟在近处。听到冯童的声音后，萧曜没有回头，继续看着蜿蜒的河曲和已经迫不及待西奔的太阳，说：“再往西四五十里，有一处驿站。”
冯童顿了顿，拍马上前：“不知殿下要在外过夜，仓促间未做准备……亦没有告知元双，殿下如有意继续西巡，今日赶回正和也不可行，不妨暂回长阳休整一晚，带上足够的辎重，再配好向导，第二日再动身也不迟。”
萧曜目光自冯童身上一掠而过：“你可以自己回去告诉她。”
“殿下……”
仿佛看不见冯童的忧虑，萧曜不为所动地起手挥鞭，再度策马西驰。
凭着记忆中的地图和桑河的河道，在最后一线天光消失在荒漠尽头前，萧曜找到了孤零零的驿站。
冯童和侍卫们抢在萧曜之前下马叩门。应门的是一个腿脚不便的老吏，见来者仪表不凡，又俱是风尘仆仆的模样，先露出了惊异之色：“军爷这是有什么差事么？”
冯童答：“吾等在连州府任职，一早自正和来，欲往西去，今日需要此住宿。”
驿站老吏呆了一呆：“卑职未收到传讯，不知这几日有长官要投宿……敢问大人是何任职，有什么验明身份的凭证没有。”
临出门前，萧曜一念之差，倒是将鱼符带在了身上，可这时他并无意表明身份，于是端坐在马上不动，冯童是內侍，即便是有名牌，萧曜不动，他也无法自报身份，最后，还是一个有九品官身的侍卫递上了铜鱼，冯童借机虚虚朝萧曜所在的方向一看，说：“此乃连州程司马，公府夏休，又是私服出行，故未有携带鱼符。”
“……程司马？”那老吏似乎从未听过程勉的名字，将信将疑地举高火把照向萧曜，下一刻，他瞪大了双眼，失声道，“……哎，这……！”
火把剧烈地晃动了起来，火光摇曳下，对方惊讶的神色甚至有些诡异。冯童当即警觉地又回到了萧曜的马旁，萧曜平静地下了马：“我是连州司马程勉，到任未久，与侍从出游算错了路程，今夜需要在此过夜。”
看守驿站的老吏呆若木鸡地站在原地，好一会儿，又莫名朝着萧曜身后看去，然后才舒缓了神色，躬身道：“此驿近年来少有官人留宿，条件简陋，还请司马多担待包涵……司马如果是从正和来，想必一路都在赶路，卑职先引司马和诸位官人到屋内稍作歇息，再去安排酒饭。”
“是我没有事先知会。要是有酒水，就多备些与他们解乏。” 萧曜不在意他忽然又转变了态度，跟着驿吏往驿站的前院走时随口吩咐，“再烧些热水。你等也无需大费周折另作安排，待天一亮，我们即刻出发。”
随着太阳西沉，荒漠中的温度也一并被带走了，满月之下，萧曜的眉眼仿佛落满了白霜。驿吏忙不迭地答应之余，又时不时地偷偷觑他，由是再三，萧曜在屋外停下脚步，问：“有难处么？”
驿吏又看了一眼萧曜乃至随行的冯童一行人身后，哈腰先将萧曜迎入堂内，又细细打量了一番他的面容，方壮起胆色问：“程司马此行终点是哪里？”
“想去一趟易海。”
“那个……敢问程司马郡望何在？”
见萧曜没有作答之意，冯童很快地补上了此刻的沉默：“这驿站中，只有你一人？”
驿吏当即转向冯童，畏缩作答：“马驿丞平素都住在长阳，有官人投宿时才来。平日就是卑职和几名仆役看守……”
“那不知足下如何称呼？”
驿吏连呼不敢，自报了姓名后，目光时不时地还是瞟向站在堂上的萧曜。萧曜本觉得此人的神色在战战兢兢之余，甚至说得上有一丝恐惧，着实有些刺眼，可下一刻，心思又忽地一动，再次开口：“你适才问我郡望，是什么缘故？”
黄茂眉头一抖，低下头：“……司马面容颇有些眼熟，又是京洛口音，卑职便想，是否是与卑职的旧主相识。”
萧曜静了静：“我的随从跟随我奔波一日，你先安顿好他们，再来叙话不迟。”
闻言，黄茂才意识到自己耽误了正职，告罪之后，立刻匆匆去张罗今晚的食宿。他一走，其他侍从也退到了室外，只留下冯童在堂上伺候。冯童见这屋舍着实简陋，处处都透露着凋零破败的气息，便脱下自己的斗篷，原想为萧曜盖在坐席上，可萧曜并不挑剔，先一步坐了下来，倚在案上，对着屋角的一星烛火默然不语。
“奴婢斗胆打搅殿下……还望殿下明示此次出行的真意。”
虽然经过大半日的奔波，萧曜倒未见疲惫之色，听见冯童的声音后，低声道：“忽然想出来散一散心，不知不觉，就走远了。既然走远了，索性去一趟易海。总是要去的。”
“殿下这一番临时起意，真教奴婢乱了手脚。”
萧曜垂目，淡淡道，“传消息给元双了？”
冯童走到萧曜身旁，跪坐在一侧，笑答：“已经派人回去了……殿下是有心事？”
萧曜瞥他一眼，不答话，于是冯童继续说：“适才殿下说要散心，总是有心事，才要散心。”
“自作聪明。”萧曜板起脸，“再聒噪，还是趁早回去。”
“夜黑风高，荒漠里还有狼，殿下即便是厌烦奴婢，也宽容奴婢一晚吧。再说易海路远，殿下身边总要有人照顾起居。”
满怀心事之余，萧曜的神情益发冷漠： “我如果说不要人照顾，你们就自行回去了么？”
“回殿下，自从被选中服侍殿下，这些年来，要是离开殿下远了，反倒不知道如何是好了。”冯童始终笑嘻嘻的，既无谄媚奉迎之态，又自有坚决之意，“所以还请殿下容忍我等，此行还是让奴婢照顾吧。”
萧曜也知道他们不会任自己孤身前往易海，懒得和冯童再费口舌。不多时，黄茂领着两名仆役捧着热水和酒饭又回到了堂上，见萧曜神色不豫，言辞和神态都更为毕恭毕敬：“匆忙备下的粗陋酒饭，要是不合司马的口味，也还请多担待。”
奉上的食盘中除了胡饼，就是几种腌菜和咸肉。萧曜自前夜至今几乎没有吃东西，且一夜未眠，再加上奔波了一整日，早就饿过头了，看到食物也没有胃口，完全是为了不让冯童看出异样，硬是就着茶水，将三大张胡饼全塞进了腹中。
好不容易吃完后，累积了一昼夜的疲惫如潮水般涌来，可在起身去卧室时，萧曜终于察觉到始终不曾退下的黄茂期盼的目光，继而想起早前答应过他的事，还是停住了，尽量收敛疲态，开口道：“方才你欲向我打听你的旧主人，你家主人是谁？”
黄茂布满皱纹的脸上闪过一丝激动之色：“程司马与吴郡何氏有亲缘么？我旧主是丹阳侯何鸿……”
听到这个名字，萧曜立刻沉默了。
他面无表情的模样让黄茂也收住了话头，惴惴不安的目光在萧曜和同样面无表情的冯童之间转来转去，到底没有再敢开口。
萧曜很快恢复了常态，甚至极轻地一笑：“原来是丹阳侯的旧部。我家与何氏不曾有亲缘。你既然是他的旧部，应当在昆州才是。”
黄茂听说萧曜与何氏一门没有干系，流露出失望之色，喃喃道：“丹阳侯故去后，旧部四散，军府体恤卑职身有残疾，便将卑职调离了昆州，在连州看守驿站，已然有五年了……司马一行前来投宿时，卑职老眼昏花，骤见司马风神俊秀翩然而至，甚至想，难道本地流传的鬼神之说不假，故去之人，竟真的会在月圆之夜跨越阴阳界限不成？可后来又见到司马的影子，才知道不过是卑职的妄想，又以为是何氏的后人，却还是错了。失礼之处，还请司马宽恕……”
他与萧曜不过是初见，却并不隐藏心中所想，想来不仅是思念故主，也是平日里十分孤寂。只是他这一番话说完，萧曜尚不作声，一旁的冯童，已经几乎连呼吸声都听不见了。
无论是在宫中的流言蜚语初生时，或是在离开帝京以后，萧曜从过问何鸿的生死。如今确知人已经死了，一时说不上难过，反而觉得心地清明起来。他眉头轻轻一动，转身又坐了回去，示意冯童不必回避，然后继续对黄茂说：“他是何时去世的？”
“修成七年的冬天。昆州遭遇多年未有之大寒，引发了丹阳侯的旧伤……”虽然已是多年前的旧事，黄茂言谈间依然流露出真切的悲戚之意。
萧曜抿了抿嘴：“修成七年……”
察觉到黄茂的目光，他补了一句：“……我早闻丹阳侯之名，却从未亲见，原来人已经故去多年了。”
“自丹阳侯离世，卑职辗转至连州，与昔日同僚断了音讯，偶尔也觉得丹阳侯仍在人世，只是连昆路远，无法相见。但正如司马所说，丹阳侯确是故去多年了。”
“是这样的。有时很亲近的人离世了，时日一久，反而不再觉得阴阳相隔，只是去了很远的地方，暂时不得相见罢了。他可有后人？” 萧曜缓缓说。
“丹阳侯没有婚娶，也没有留下儿女。” 黄茂遗憾地摇头。
“既然没有成家，想必也没有葬在昆州。”
黄茂又一次面露悲色：“丹阳侯也没有留下坟冢。依照他的遗愿，按照本地胡人的丧俗收葬，尽化作了尘与灰，洒在昆州与京城相通的桑河故道上了。”
萧曜再没问下去，黄茂又唏嘘道：“卑职久不见京中来客，乍一见形容相似的，全然忘形了，耽误了司马一行休息，这就告退。司马若是还有什么吩咐，卑职就在前院东侧的厢房值守。”
萧曜颔首道：“思念故主，正是人之常情。可惜我与丹阳侯不相识，也没什么音讯能说与你听。”
黄茂看着萧曜，飞快地擦拭了一下眼角，强笑道：“司马风采不凡，待人亦这般和善，在卑职心中，正是丹阳侯不放心我等旧部，借司马途经此地，了卑职一个心愿了。今日见到司马，就如见到昔日的丹阳侯一般。”
冯童听他如是说，忍不住皱了一下眉，萧曜略一顿，问：“我与丹阳侯面目相似么？”
这一问引得黄茂再度端详萧曜良久，最终却只是怅然摇了摇头：“并不相似。”
长阳和易海两地间的这处驿站因为少人居住，大多数房屋平日都上锁，也疏于打扫，即便是生了火更换了被褥，一进门，寒气还是扑面而来。黄茂将萧曜引至今夜的住处后便告退了，冯童先将一块香料投入炭盆中，让骤生的香气冲散了久不住人的屋子里的尘土气，然后才走到萧曜身旁，欲服侍他更衣。
萧曜已经先取过水壶洗干净了手脸，还说：“不必你服侍。你也只管去休息吧。”
冯童低声答了个“是”，一动不动，萧曜见他绷着脸，反而很轻地一笑：“没想到会在这里，听到何鸿的消息。”
冯童稍稍动容：“殿下……”
萧曜打断他：“你见过何鸿没有？”
他执意要提何鸿，冯童虽然面露难色，还是只能回答：“从未见过。”
萧曜想了想：“也是。原来他也离世多年了。”
冯童垂着手站在一旁，不动也不接话，萧曜依稀能猜到冯童的讳莫如深从何而来——次年初夏，母亲就去世了。
可他也绝不会说破这一点令人不快的巧合，低目略一思索，发觉好像只能笑，笑罢轻声自嘲：“可惜他连儿女都没有留下，不然我还真想去见一见。”
“……殿下！”冯童变了脸色，语气也焦急警觉了起来。
萧曜轻轻摆手：“不必说了。我也不会再说了。”
冯童神色稍缓，又露出方才那无可奈何的神色，劝道：“一个老吏的胡言乱语，殿下何必放在心上……”
萧曜心想，胡言乱语？那究竟是像是胡言乱语，还是不像才是？
他久未再出声，冯童见他神情和体态都缓和下来，甚至浮起了一些疲态，就上前想为他脱去满是尘土的袍子。手刚一碰到衣袖，萧曜猛地让开一大步，皱眉道：“……不必了。”
说完似乎是意识到反应过甚，又说：“你们都劳累了一天。这些事我还能做得。去歇息吧，不用值夜。”
可他的神态和语调都难掩生硬，冯童面上还是应对如常，也不再坚持了：“多谢殿下体恤。殿下也早些休息……”
不等他说完，萧曜已经先一步走入了内室。
次日萧曜醒得很早，出发时天色不过微亮，然而黄茂不仅打理好了所有的马匹，备下简单的干粮饮水，还恳请能为萧曜牵马，想送他一程。
这份恳切固然全是移情，但萧曜还是答应了，待他们沿河道驰出好几里地，无意间再往已经在河曲另一侧的驿站方向回望时，土丘立着的伶仃身影依然依稀可见。
纵然心中对何鸿有再多难以言表的情绪，萧曜忍不住放慢了速度，对冯童感慨：“死了这么多年，昔日的属下还是对他念念不忘，乃至于不畏惧阴阳之隔，生前想必也是个人物。”
冯童沉思了片刻，谨慎地回答：“奴婢身在内宫，也是听过丹阳侯的大名的。”
“哦？”萧曜瞥他一眼。
“吴郡何氏，本就是累世簪缨、满门公卿的世家。何侯的祖父在前朝历任三省长官，伯父和父亲也同朝任门下侍中和御史大夫，一门三相，兄弟分掌鸾台与柏台，已然是人臣之极。他身为何大夫的独子，不以门荫入仕，在连州率孤军救回遇伏被困的齐帅时，犹在弱冠之龄……何况以文官转任武职，任官以来战无不胜者，自太祖皇帝开国百余年来，亦是屈指可数。昔年何侯声名最隆之际，陛下曾下旨召他还京，他却固辞不受，若是能回京，也许不会英年早逝了……”
冯童的语气由钦佩渐渐转惋惜，萧曜听完，莫名想到，就该是这样的人物，才配得上母亲。
可这个念头又何其荒唐，如果母亲当年顺利与何鸿完婚，自己又在何处呢？
他不欲让冯童猜测自己心中所想，面无表情地点点头：“何太师的其他后辈呢，还在京内么？”
“何侍中已经去世，何大夫转任镇南道大都督后，已离京赴任有年。何太师的诸子中，只有幼子留在京中，现任秘书省少丞，若是论孙辈，在朝中任官的就多了，譬如何侍中的长子，便在柏台任官……”
“知道了。”萧曜打断冯童的话，“待回到正和后，找一找，看州内还有没有其他何鸿旧部，我有些事想问他们。”
“殿下……”冯童露出了为难的神色。
不等冯童细问，萧曜一人一马已然走远了。
过了驿站后，离易海只剩约合一百里的路程，但是道路被风沙侵蚀得不成样子，虽然动身时卯时刚过，一路马不停蹄，直至未时，才看到通往县城路上绝不容错过的路标——与易海县同名的湖泊，毫无预兆地出现在了眼前。
在看见易海的瞬间，萧曜由衷地发出了一片叹息。北方是几乎寸草不生的群山，脚下是无边无际的荒漠，惟有易海这一汪湖水，蓝得如梦似幻，阳光将远处的湖面照得一片闪亮，模糊了湖水和荒漠的边际。
这两日来，萧曜看惯了黄沙和生铁一般的群山，乍见这片湖水，下意识以为是凭空而来的蜃楼。可是稍一靠近湖畔，燕雀自芦苇丛中惊飞而起，浩浩荡荡的振翅声竟逼退了绛云，萧曜等人不得不先安抚了坐骑，待群鸟落在湖的另一侧，才牵着马，到湖边饮水、稍作休息。
萧曜读过地图和连州各县的方志，知道易水出荡云山，注入易海，最盛时湖面万顷，可蓄鸟兽以十万计。桑河干枯后，易海亦今非昔比，可即便如此，在渐渐已经开始习惯连州风土的萧曜看来，已然令他有大开眼界之感了。
阳光下，易海清可见底，萧曜用湖水洗了把脸，被凉意一激，困顿之意大减，余下的十几里路便有了观察的余裕。
县城在易海往西偏北不足二十里处，过易海之后，沿途都是田地，种的多是菽粟，长势颇丰，道路两旁不乏有年岁的树木，叶片已经被染上了秋色。萧曜此时意识到，过去数月中，正和与长阳灾报不断，唯有易海风平浪静，以前他和程勉还讨论过此事，原以为是两地间音书隔绝且易海人丁稀薄所致，唯独没想过，易海或许没有受灾。
通往县城的道路上行人不绝，只是大多数人想要赶在天黑城门闭合前尽早进城，都在快马加鞭地赶路，便衬得不紧不慢的萧曜一行着实显眼，引来不少田间劳作的乡民们的目光。
萧曜的心思多在路旁的庄稼上，并未察觉旁人的注视，他虽然不懂耕作，但庄稼的长势如何还是能分辨一二，眼看谷穗饱满，心里终于有了一丝松快，对冯童说：“早知道易海还有这么一块水面，也没有遭受重灾，过几天不妨让元双也来一趟，住上几天。”
与萧曜相反，冯童和侍从的注意力全在萧曜一人身上。他话音刚落，冯童已经拍马到他身旁，慎重地接话：“殿下是要在易海小住么？”
萧曜点头：“不是要她来服侍我。她从没来过易海，来散一散心也好。到时候再一起回去。”
冯童一想，笑着点头：“那今日住下后，奴婢就差人送信回去，接她过来……五郎也未到过易海，殿下既然要接元双来，何不做个顺水人情，也请他同来？”
萧曜垂着眼，足足僵了好一会儿，才面无表情地说：“他愿意来么？”
冯童忙道：“殿下若是相邀，五郎哪里有不愿的？”
萧曜又沉默良久，终于说：“……都随他。”
…………
早知连州的治所原在易海，可亲眼看到易海的城墙时，萧曜方知晓何为“边城”——高大厚重的城墙拔地而起，墙体上袒露着昔日战事留下的痕迹，如同一名伤痕累累的长者，沉默而戒备地打量并包容着每一个经过此地的来客。洞开的城门下，石板路上车辙宛然，且不说正和，就是萧曜一路经过的其他州县，在易海的城墙前，都变得不足观了。而守城的士兵虽不着重甲，查验行人的过所文书时神情与姿态皆一丝不苟，显然也是老于此道。
本朝无论官民，凡是要离乡迁徙的，按律都需要籍贯所在地官府开出的过所，以验明正身。萧曜自然是没有过所的，以往所谓微服出行，也都有本地的官吏陪同，无需这些勘验的手续。他无意自报身份，便沿用了昨日的法子，不料让随从献上铜鱼后，守城的士兵不仅没有放行，反而将他们拦在一旁，还请来了一名年纪更长的守军，当着萧曜一行人的面再次验看了铜鱼后，皱眉说：“你等自称是本州程司马及其随行，可既无州府的文书，也无让我等核明身份的鱼符或过所，无凭无据，就要进城。我如放你们入城，就是失职，如果真是司马一行，不放，则是犯上。我等虽是小吏，也吃朝廷俸禄，各有其职，你们既是官人，更当守法，才当得起这贵重的身份……你们且等一等，容我先去通禀县令。”
这话说得委实不大客气，却合情合理，萧曜登时哑口无言地热了脸。冯童还想解释两句，这时，他们身后忽然传来一个陌生的声音：“老魏，你又犯固执劲了。不必去找景彦了，放他们入城吧。”
情况突变，萧曜不由诧异地看向说话之人，一回头，正好撞见一双碧蓝如洗的眼睛。四目相对的瞬间，蓝眼睛的主人骑着一匹高头大马，神态很是随和亲切，冲他一笑，又转向守城的官吏，继续笑说：“只听说正和来了个神仙一样的陈王殿下，没想到司马也是俊美飘逸、气度不凡……京城里来的郎君，到我们连州，那不就是家猪闯进野猪窝，乌鸦堆里飞进鹦哥，如何能作假呢？且先放他们进城，我陪司马一行去见裴县令。”
眼见冯童露出被雷劈中的错愕神情，萧曜先一步回过神来，不动声色展颜一笑：“阁下过誉，我正是连州司马程勉。敢问阁下姓名、官职，愿随阁下去见裴县令。”
颜延没有带萧曜去县衙，而是将他们直接引到了城西。据他说，是夏休期间县令裴翊不去县衙，要找人，只能去私宅。
萧曜这段时日来胡人见过不少，但是蓝眼睛红头发、汉话说得很好还有官身的，这还是第一个。在去见裴翊的路上他不免多看了几眼颜延，引来后者一笑：“程司马若是有什么想问的，不必客气。”
他的眼睛蓝得惊人，目光又毫不回避，让很少被人直视的萧曜迟了一拍才开口：“……颜校尉是连州人么？”
颜延是连州境内折冲府的一个校尉，看年纪尚不到而立之年，不过笑起来时眼角俱是细纹，平添出几分慵懒随和，冲淡了他精悍的体魄和出众的样貌带来的莫名压迫感，也不让人觉得世故：“我生在连州，自认是连州人。”
“我看城内胡人不少，之前在正和时，胡人与汉人并不混居，可在易海，似乎并非如此。”
“正和是州府治所所在，官人们太多，金贵些，不像易海，没这些规矩。”颜延答完后，又看了一眼萧曜，“反正我记事时就是这样了。”
易海城内街道宽平，单论城池的气派和规模，都远胜正和，不难想象昔日仍为州府治所时的样子。一行人跟着颜延穿街过巷，来到一处并不起眼、甚至可以说凋敝的宅院外。察觉到冯童异样的目光后，颜延解释了一句“这是裴县令父母迁居到易海时置下的家产”，然后翻身下马，亲自叩门去了。
应门的是一个垂髫童子，也是连州不算罕见的胡汉通婚后代的模样，他的目光先扫过马上的萧曜一干人等，才对颜延展颜一笑，两个人说了几句胡语，那童子才换上汉话：“不知道今日有客至，贵客还请稍候，我就去通禀大人。”
这童子年纪不大，官话说得颇不错，应答也是一板一眼，颜延听完后笑着揉了一把他的脑袋，小童躲不开，看萧曜他们都在看着，不情愿地皱了皱眉头，又闪回了门后。
没等太久，门又一次开了，这次出来的，是一名穿着布衣、看起来与颜延年纪相仿的青年男子。萧曜刚在想是裴翊家中成年的仆役前来迎客了，正打算让冯童与之交接，偏偏颜延此时说：“景彦，我在城外遇到他们，自称是本州新上任的司马，却将过所和鱼符留在了正和，老魏本不放他们进城，我做了个保，知道你不在县衙，直接引他们来了。”
听说眼前之人居然是易海的县令，萧曜无法掩饰住惊讶之色，脑中飞快闪过长阳和正和的县令的年纪和排场。要不是进城时先确认了颜延的身份，乍被带到这样一处院落，又见到这么个皮肤黝黑、貌不惊人的年轻人，别说是一县的长官，就算说是县衙中一名不入流的小吏，都叫人将信将疑。
尽管他的惊讶这般昭然，裴翊不仅不以为忤，神态和语气亦是平常。他打量了一番萧曜身后的冯童以及其他五六名随从，再看向萧曜：“阁下既然是程司马，不知来易海是因为私事，还是有公干？”
反应过来对方是在问“司马程勉”，萧曜先下了马，答道：“没有公干。”
“司马只是途经本县，还是欲在易海稍作停留？”
萧曜想了想，坦诚道：“我到连州上任已有数月，今日之前，最远只到了长阳。本来是想趁夏休先到易海，然后再四处看看连州西部的风貌。但说来实在惭愧，这是我首次任官，对官民出行需要携带文书之事并不知情，惊动了诸位，并非我的初衷。”
“说不上惊动。司马愿意寻访连州风土，本是一件美事。不过既然是私事，司马的鱼符也没有随身携带，恐怕无法在驿站安置司马一行……”
“不必，我们找个客栈住下就是。”
被抢断话头，裴翊只是笑了笑，不紧不慢地继续说：“……舍下虽然简陋，不过留宿司马一行也还勉强住得下。今日请司马屈尊，先在舍下小住，待明日一早我遣人去一趟正和，取回司马的鱼符。”
萧曜下意识地再要推辞，开口前忽然意识到裴翊的言下之意，盯着裴翊，沉默了下来。
冯童借机开口：“裴县令，小人一行都是五郎的家仆，县令款待之情，小人身份卑微，不敢领受。城门不时就要闭合，我等即便是想星夜赶路，也出不了城。明日小人愿随县衙的差人们一并回正和取符书，还望县令和校尉指点城内的舒适客栈，容五郎稍作休整，再专程来拜望县令。”
萧曜忽然想起，当日杀人作祭时，全州大小官员几乎都到了，惟有易海只派了个信使来，刘杞对此还颇有不满。如今见到了真人，虽然与当初脑海中的形象相去甚远，却莫名有一丝难言的好感，再加上入城至今，所见处屋舍俨然，街道整洁有序，县民神情间颇见自得，不由得拿定了主意，改口道：“……如若县令不觉得我等人多杂乱，我自当客随主便，愿听县令安排。”
裴翊也一笑，转头看了看躲在门后、时不时探出半个身子的小童，温声吩咐：“阿彤，告诉吴伯，家里今天有客人留饭留宿，颜延也在，让他不着急收拾铺盖，先去邻居家买几只鸡，再多蒸一些新下来的粟米。”
交代完童子，裴翊侧身让出一条路：“司马有请。”
裴翊的住处从门外看起来寒酸，进去之后也好不到哪里去，院落虽有三进，但宅院异常狭窄，最深的一进稍宽敞一些，但院子的空地处有一株颇有些年头的树，反而更显局促。萧曜既已拿定主意，在主人的亲自带领下从容登堂入室，叙过主客后，坐在了客座的首席。
萧曜知道各地官员的俸禄相差不少，所以越是偏远贫瘠的州县，越常见蠹吏，可再怎么说，裴翊也是一县的长官，不至于清贫到四壁索然的地步。也许是他的心思过于明显，阿彤上完茶后，裴翊说：“之前说到舍下简陋，并非谦词，方才没有留意司马的行装，忘了司马长在京中，不然等用了便饭，还是找间客栈安歇吧。”
萧曜立刻回绝了：“不必麻烦。我初来乍到，又是仓促来访，裴县令肯收留我与随从，已然是慷慨之极。在进城途中，我见道路两边的田地收成不错，想来易海不像正和与长阳，今年没有什么灾情吧。”
“易海四周多是荒漠，县城倒是侥幸在一片绿洲上，有一点能种庄稼的薄田。司马既然从正和来，想必经过易海了？”
萧曜点头：“若不是亲眼见到，不敢相信荒漠中能有这样大一处湖泊。赴任途中，是参军录事吴平一路陪同，据他说，治所迁徙是因为易海气候恶劣，可是今日一观，倒觉得远胜正和与长阳。”
“司马见到的田地，就是县境内能耕种的所有土地。只靠这一片绿洲，能养活的人有限。吴录事所言不虚，连州三县，以易海气候最为恶劣，易海的冬天自十月起，一直要到次年的三四月，冰雪才开始消融。入冬之后，动辄狂风暴雪，阻断交通。当年战事频繁时，城池仰仗桑河和易海，即便受困，还可以维持，但现在水源匮乏，一旦被围，就是孤城。所幸气候改变后，连州虽然再养不活许多人，对于关外的逐水草而居的夷狄也是一样。近年来连州辖内的滋扰少了许多，也是因为缺水。”
听完裴翊的解释，不由感慨起祸福相倚不过如此。他借机又请教了若干易海乃至连州的政务，裴翊都一一答了，解答了萧曜不少疑惑，无论裴翊留他暂住是出于戒备抑或是考量，整个晚上，倒真说得上相谈甚欢了。
散席之后，在走到住处的短短一程里，萧曜已然能感受到易海的夜晚比正和要寒冷干燥得多。进屋后，裴翊家中唯一的仆人吴伯送来了一大桶热水，萧曜一面更衣，一面交待冯童明日回正和的人选，商议妥当后，冯童为难地看着这无异于家徒四壁的客房，轻声问：“裴县令既然都打消了对郎君的疑虑，郎君何必还要委屈自己，在此地留宿呢？”
萧曜将已经迅速变冷的手巾扔进盆中，轻轻一笑：“何来委屈？有趣得很，正好往来两地需要几天，你也不必为我另寻住处了，我就住在这里。哦，对了……”
稍一犹豫，萧曜叫住准备离开的冯童，压低声音：“你们既然要找他借东西，以防万一，将这个交予他罢。”
冯童看清萧曜掌心中躺着鱼袋，昏暗的烛光下，金色的光芒依然耀眼。他当即便劝：“郎君，这不是寻常之物，不可轻易授人。再说，五郎也许与双元一道来易海与殿下汇合也未可知。”
萧曜眼波轻闪，看不出情绪：“是么？”
说完，他手掌一翻，冯童不得已，赶快托住了，又仿佛接住的是一粒烧红的木炭，不知如何是好。
三天后，当风尘仆仆的元双在萧曜的侍卫和易海的公差护送下易海县城时，她首先献上的，就是一枚银鱼符。
萧曜静静看着托盘里的鱼袋，良久没有去取。
元双在风中等了许久，其间数次与萧曜身后的冯童交换视线，见萧曜的目光始终落在鱼袋上，就是不开口，犹豫再三，迟疑地轻声说：“郎君落在正和的鱼袋，奴婢取来了。郎君要传递的物件，也留下了。”
听到这句话，萧曜终于结束了长久的静默，缓缓伸出手，将冰冷的鱼符捏在了手心。
脉脉漂流 